De Mayacultuur ontstond rond 2000 v.Chr. in het westen van Guatemala. De Maya’s ontwikkelden een geavanceerd schrift en waren, zeker voor hun tijd, uitzonderlijk bedreven in astrologie, wiskunde, beeldende kunst en architectuur. De door vele raadsels omgeven tempels, diep in de jungles van Honduras, Guatemala en het zuiden van Mexico, zijn de stille getuigen van deze verdwenen cultuur. Ze zijn versierd met steles, inscripties, reliëfs en hiërogliefen die vertellen over de goden, de koningen en militaire operaties. De tempels en de ruïnes van de Mayasteden vormen een topattractie voor iedereen die van geschiedenis houdt. Mijn 5 favoriete Mayasteden zijn:
5: Tulum
Tulum is een kleine Maya stad uit de late periode in de Mexicaanse provincie Quintana Roo. Het was een havenstad die pas in de 13e eeuw tot bloei kwam. Rondom de stad is een 5 meter brede en 8 meter hoge verdedigingsmuur aangelegd. Tulum ligt op een spectaculair mooie plek, omringt door de hagelwitte stranden van de Rivièra Maya. Het enige nadeel is dat het wordt overspoeld door toeristen omdat het dichtbij grote toeristische centra ligt, zoals Cancun, Playa del Carmen en Cozumel.
4: Copan
In het uiterste westen van Honduras, vlakbij de grens met Guatemala, liggen de ruïnes van de Maya stad Copán. De stad werd bewoond in de klassieke periode, tussen de 3e en de 9e eeuw. Het was een tamelijk grote stad maar heeft altijd onder invloed gestaan van de hoofdstad Tikal. In Copán is een grote hoeveelheid hiëroglyfen en steles gevonden die konden worden vertaald en ons veel hebben geleerd over het dagelijks leven van de Maya’s, hun heersers en hun religie. De stad ligt behoorlijk afgelegen en wordt daardoor maar weinig bezocht.
3: Chichen Itza
Chichen Itza is met afstand de meest bekende Maya site. Het ligt centraal in de Mexicaanse provincie Yucatan, op dagtocht afstand van Cancun en Playa del Carmen. Het is een stad uit de post-klassieke periode en kwam pas tot bloei nadat de Maya’s in de 9e eeuw hun steden in het zuiden plotseling verlieten. De belangrijkste attracties zijn de 30 meter hoge trappiramide El Castillo, die in 2007 werd uitgeroepen tot een van de 7 nieuwe wereldwonderen, en het balspelveld waar de aanvoerder van het winnende team aan de goden werd geofferd; de hoogst haalbare eer voor een gewone man.
2: Palenque
Palenque ligt in de Zuid-Mexicaanse provincie Chiapas en is een van de belangrijkste Mayasteden uit de klassieke periode. Het was de regionale hoofdstad en in de 8e eeuw de woonplaats van de beroemde Maya koning Pakal de Grote. Net als de andere steden in het zuiden is Palenque in de 9e eeuw plotseling verlaten, mogelijk als gevolg van een langdurig droge periode waardoor de oogsten mislukten en er oorlogen uitbraken. Het letterlijke én figuurlijke hoogtepunt is The Temple of the Cross. Via een lange en brede trap kan je de top van de tempel bereiken vanaf waar je een prachtig uitzicht hebt over de ruïnes en de wijde omgeving.
1: Uxmal
Uxmal, mijn persoonlijke favoriet, was een zeer machtige stad tijdens de late periode. Het ligt in Yucatan, Mexico en is uitzonderlijk goed bewaard gebleven. Uxmal was een regionale hoofdstad en telde op het hoogtepunt rond de 25.000 inwoners. Tegen het einde van de 12e eeuw verloor de stad een oorlog tegen Mayapan en vanaf dat moment ging het bergafwaarts. Toch bleef de stad bewoont, zelfs tot na de Spaanse invasie in de 16e eeuw. De unieke 35 meter hoge Piramide van de Tovenaar is de topattractie, maar ook andere grote gebouwen, waaronder meerdere tempels en de balspel arena zijn spectaculair mooi.
